CNN
—
President Joe Biden riep op tot de vrijlating van gedetineerde journalisten en burgers in het buitenland tijdens het White House Correspondents’ Dinner op zaterdag, voordat hij de spot dreef met alles, van zijn leeftijd tot Elon Musk.
“Laat me serieus beginnen,” zei Biden, “leden van onze regering zijn hier om een bericht naar het land en, eerlijk gezegd, naar de wereld te sturen. Een vrije pers is een pijler, misschien een pijler, van een vrije samenleving, geen vijand.”
Het publiek in het Washington Hilton vertoonde een “wie is wie” van functionarissen binnen de regering-Biden, met enkele topambtenaren van het Witte Huis op het podium. First Lady Jill Biden, vice-president Kamala Harris en de heer Doug Emhoff waren zaterdagavond aanwezig. Het evenement trok ook een aantal spraakmakende gasten van beroemdheden, zoals Chrissy Teigen en John Legend.
Afgezien van de oneliners, waren de opmerkingen van de president in lijn met de prioriteiten van zijn verkiezingscampagne en actuele onderwerpen die hij vaak vanaf het podium bespreekt, zoals de economie en de voortdurende oorlog in Oekraïne.
Maar Biden besteedde bijzondere aandacht aan de kwestie van onterecht vastgehouden Amerikanen in het buitenland.
Het diner op zaterdag vond plaats ongeveer een maand na de arrestatie van de Amerikaanse burger Evan Gershkovich, een correspondent voor de Wall Street Journal in Moskou. De Verenigde Staten hebben hem bestempeld als onterecht vastgehouden door Rusland.
“Onze boodschap vanavond is deze: journalistiek is geen misdaad”, zei Biden zaterdag.
Eerder deze week vaardigden de VS nieuwe sancties uit tegen groepen in Rusland en Iran die ervan worden beschuldigd Amerikanen te hebben gegijzeld, terwijl de regering-Biden probeert nieuwe arrestaties te voorkomen en mogelijk de vrijlating van burgers die momenteel worden vastgehouden veilig te stellen.
Het diner van dit jaar komt ook te midden van een krachtmeting in de media-industrie. De toestand van de economie, de angst voor een recessie en opgedroogd investeringskapitaal hebben een grote rol gespeeld in wat de afgelopen maanden tot ingrijpende veranderingen in de sector heeft geleid. Maar andere problemen, zoals spraakmakende juridische kwesties en beoordelingsproblemen, waren ook duidelijk.
Doorgaans werken presidentiële sprekers enkele weken aan opmerkingen. Vorig jaar, tijdens zijn eerste correspondentendiner sinds hij president werd, vertelde Biden zijn team dat hij een toespraak voor ogen had die verder ging dan een reeks oneliners, grappen en grappen – een tactiek die hij zaterdagavond opnieuw gebruikte.
Toch gaf het diner Biden een zeldzame kans om zijn komische spierballen te laten zien in het bijzijn van entertainers en leden van de media, een kans die hij gebruikte om de spot te drijven met de recente schandalen van zijn voorganger.
Biden grapte dat hem $ 10 werd aangeboden om zijn toespraak onder de tien minuten te houden. “Dat is een verandering, de president krijgt zwijggeld aangeboden”, grapte hij, verwijzend naar de aanklacht van Trump in een vermeend zwijggeldplan.
In de afgelopen twee weken is de media-industrie getroffen door meerdere ontslagen, ontslagen en de volledige sluiting van één krantenbedrijf.
Gastheer Tucker Carlson en Fox News hebben de banden verbroken. Host Don Lemon en CNN zijn uit elkaar. Comcast heeft aangekondigd dat Jeff Shell, CEO van NBCUniversal, het bedrijf verlaat na een extern onderzoek “naar een klacht over ongepast gedrag”. Vice Media heeft ontslagen aangekondigd en de afgelaste show ‘Vice News Tonight’ geannuleerd. BuzzFeed News stopt.
In afbeeldingen: geschiedenis van het diner van de correspondenten van het Witte Huis
Het evenement zamelt geld in voor het beurzenfonds van de White House Correspondents’ Association en biedt een zeldzame kans voor journalisten en politici om zich te verzoenen – maar bevat ook opmerkingen van komieken die vaak de taak hebben om op de dunne lijn tussen zachte ribbels en legitieme kritiek te lopen.
De headliner van het diner dit jaar was “Daily Show”-correspondent Roy Wood Jr., die kritiek had op de politiek in Washington en de partijen en de media.
Terwijl Biden het podium verliet om plaats te maken voor Wood, grapte de komiek: ‘Snel, meneer de president. Ik denk dat je enkele van je geheime documenten hier hebt achtergelaten’, verwijzend naar geheime documenten die in Biden’s huis in Delaware zijn gevonden.
Wood maakte ook grapjes over de schikking van Fox News met Dominion Voting Systems, de verdrijving van Carlson en Lemon, het ethische schandaal rond rechter Clarence Thomas en Trump van het Hooggerechtshof, die hij ‘de koning van het schandaal’ noemde.
“Het bijhouden van de Trump-schandalen is als het kijken naar de Star Wars-films”, zei hij. “Je moet naar de derde kijken om de eerste te begrijpen, en dan moet je – je kunt de tweede niet missen, want er zijn paaseieren voor de vijfde.”
In 2018 kreeg komiek Michelle Wolf kritiek nadat ze een meedogenloze monoloog had gehouden waarin ze de Trump-regering uitschold vanwege haar standpunt over abortus, toegang tot de media en berichtgeving over een belegerd Witte Huis.
Het diner van dit jaar komt weken nadat Biden wetgeving had ondertekend om een einde te maken aan de nationale noodtoestand als gevolg van Covid-19. Deelnemers moesten voorafgaand aan het evenement nog steeds een bewijs van een negatieve Covid-test overleggen.
Het diner van vorig jaar was het eerste galadiner sinds het begin van de Covid-19-pandemie.
Biden was de eerste president die in zes jaar tijd de aanwezigen op het diner toesprak, nadat voormalig president Donald Trump het evenement tijdens zijn ambtstermijn op beroemde wijze had geboycot.
Biden gebruikte het optreden vorig jaar om luidkeels zijn geloof in een vrije pers te bevestigen – een gedurfd contrast met zijn voorganger die journalisten bestempelde als “vijanden van het volk”.
Dit verhaal is zaterdag bijgewerkt met aanvullende informatie.