Hoe Florida een conservatief bastion werd

EDITOR OPMERKING: Dit is de eerste in een vijfdelige serie met de titel ‘Hoe Florida zo conservatief werd’.

Florida is het centrum geworden van de moderne Republikeinse Partij.

Ooit de grootste en meest onstabiele swing state van het land, is Florida de afgelopen jaren naar rechts afgebogen en is het een walhalla geworden voor de meest invloedrijke secularisten en rijkste donoren van de GOP.

Republikeinen hebben nu een supermeerderheid in de wetgevende macht van de staat en gouverneur Ron DeSantis (R) heeft zijn greep op de teugels van de politieke macht in de staat verstevigd, waardoor Florida een laboratorium is geworden voor conservatieve beleidsexperimenten. Voor het eerst sinds de wederopbouw is er in de hele staat geen enkele democraat in een gekozen ambt.

Maar de overgang van Florida van een begeerd politiek slagveld naar een belangrijke haven van modern conservatisme duurde tientallen jaren, dankzij een perfecte storm van demografische verschuivingen, republikeinse machtsspelletjes, pandemische politiek en democratische misstappen, volgens meer dan een dozijn strategen, experts en functionarissen geïnterviewd door De heuvel.

“Republikeinen concentreerden zich op de bottom line”, zegt Fernand Amandi, een in Miami gevestigde democratische opiniepeiler die voormalig president Barack Obama hielp de staat te winnen in 2008 en 2012. “Ze waren dingen aan het uitzoeken in cycli van 10 jaar. Ze bouwden een permanent campagneapparaat. Ze begonnen kandidaten te werven voor lokale kantoren en als opstap naar hogere functies. Ze registreerden kiezers en beheerden de marges.”

“Florida is nu een zwak voor MAGA,” voegde hij eraan toe. “Het is de enige veilige plek en baken voor Republikeinse MAGA-kiezers in de Verenigde Staten.”

Van Obama tot Trump

Bestandsfoto uit 2012 (AP Photo/Lynne Sladky)

Slechts tien jaar geleden, in de onmiddellijke nasleep van Obama’s verkiezingsoverwinning, zagen de Democraten Florida als politiek veelbelovend.

Obama won de electorale stemmen van Florida voor een tweede opeenvolgende presidentsverkiezingen in 2012, waarbij hij de toenmalige GOP-presidentskandidaat Mitt Romney bijna gelijk maakte voor de conservatief neigende Cubaanse stem, en Florida werd alleen maar groter en diverser.

“Het leek op een gegeven moment eigenlijk de andere kant op te gaan”, zegt Aubrey Jewett, professor politieke wetenschappen aan de University of Central Florida. “Toen Obama de staat won, leek het destijds het idee van ‘demografie is het lot’ te bevestigen: hoe minder blank Florida is, hoe democratischer het zal zijn.”

In plaats daarvan versloeg de Republikeinse kandidaat Donald Trump de Democratische kandidaat Hillary Clinton in 2016, en Trump won vier jaar later opnieuw – wat het idee bevestigde dat Florida rood was geworden. In 2018 werd de Republikein Ron DeSantis tot gouverneur gekozen en hij won een verpletterende herverkiezing in 2022.

“De afgelopen jaren, met Trump en daarna DeSantis, leek alles wijd open te staan”, zei Jewett.

Nu Trump na zijn presidentschap naar Florida verhuisde, woonden de twee koplopers voor de GOP-presidentiële nominatie in 2024 in de staat.

Republikeinen komen binnen

Bestandsfoto 2019 (AP Photo/Evan Vucci)

Er zijn verschillende redenen voor de verschuiving in Florida, waaronder alleen het presidentschap van Trump en de pandemie van het coronavirus.

Beide kruisen met een ander groot deel van de recente verschuiving in de politiek van Florida – de migratie van nieuwe mensen naar de Sunshine State – en niet alleen met Trump.

Florida is al bijna tien jaar de op twee na grootste staat van het land, maar groeit nu sneller dan rivaliserende staten – een punt dat DeSantis soms maakt.

Schattingen die in december door het Census Bureau zijn vrijgegeven, toonden aan dat Florida voor het eerst sinds 1957 de snelst groeiende staat van het land werd, met meer dan 400.000 nieuwe inwoners in het jaar tussen juli 2021 en juli 2022.

Die nieuwkomers, zei Susan MacManus, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Zuid-Florida die gespecialiseerd is in de politiek van Florida, hebben zich zwaar op de Republikeinen gekeerd.

Tijdens de pandemie verhuisden bijna 394.000 nieuwe kiezers naar Florida, en bijna de helft van hen – 46 procent – ​​registreerde zich bij de GOP, volgens kiezersgegevens van L2, een gegevensprovider. Slechts ongeveer 23 procent staat geregistreerd om als Democraten te stemmen.

Ondertussen veranderde het electoraat in Florida van binnenuit. Tussen januari 2021 en september 2022 veranderden bijna 550.000 kiezers in Florida van partijlidmaatschap, volgens een analyse van kiezersgegevens door MacManus en haar collega’s. Kiezers verlieten de Democratische Partij bijna tweemaal zo snel als dat ze de GOP verlieten.

De winsten van GOP-kiezers waren verbluffend. Republikeinen overtroffen eind 2021 de Democraten wat betreft kiezersregistratie en hebben hun voorsprong alleen maar groter gemaakt. Er zijn nu bijna 437.000 meer geregistreerde Republikeinse kiezers in de staat dan Democraten, volgens de laatste cijfers die zijn vrijgegeven door het Florida Department of Elections.

Toen Obama in 2012 werd herkozen, hadden de Democraten een voorsprong van ongeveer 550.000 stemmen op de Republikeinen.

Toch begon de verschuiving van Florida naar rechts nog voordat de Republikeinen een voorsprong hadden bij de kiezersregistratie. Nadat Trump Clinton in 2016 nipt versloeg, versloeg hij vier jaar later president Biden in Florida met 3 procentpunten – een marge die destijds naar Sunshine State-normen als een relatief verlies werd beschouwd.

De pandemie beweegt Florida naar rechts

Hoewel er geen enkele reden is waarom mensen naar Florida verhuizen, hebben zowel Democraten als Republikeinen gewezen op de COVID-19-pandemie als een keerpunt voor de staat en zijn politiek.

“Covid was de katalysator voor de explosie van Republikeinse politieke veranderingen in Florida”, zei MacManus. “Het veranderde het traject. Ze zijn hierheen verhuisd vanuit blauwe staten waar ze de politiek niet leuk vonden. En het waren niet alleen gepensioneerden en rijke mensen. Het was zaken als schoolbeleid, het openen van scholen.”

“Mensen verhuizen hier vanwege de politiek,” voegde ze eraan toe, “maar politiek en politiek gaan hand in hand.”

DeSantis, een voormalige assistent van Trump die nu de grootste potentiële uitdager van de voormalige president is voor de presidentiële nominatie van de GOP in 2024, speelde een sleutelrol in het proces.

DeSantis hief de lockdowns en beperkingen met betrekking tot COVID-19 op en verwierp het advies van experts en volksgezondheidsfunctionarissen. Het blijkt populair: DeSantis bereikte vorig jaar een verpletterende overwinning van 19 punten op de democratische uitdager Charlie Crist in zijn herverkiezingspoging.

Het beleid vestigde de aandacht op DeSantis en zijn staat, veranderde de wetgever in een belangrijke nationale politieke ster en versterkte het gevoel dat Florida een rode staat was geworden.

Voor velen onderstreepten de tussentijdse verkiezingen in 2022 hoe compleet de politieke transformatie van het land is geworden.

De details van de overwinning van DeSantis waren zelfs nog alarmerender voor de Democraten. Hij was in staat om verschillende Democratische provincies te winnen, waaronder Miami-Dade, en werd de eerste Republikeinse gouvernementele kandidaat sinds voormalig gouverneur Jeb Bush in 2002 die daar won.

Bestandsfoto van het gouvernementele debat in Florida in 2022 (Crystal Vander Weit/TCPalm.com via AP, Pool)

“Als je me twee of drie jaar geleden had verteld dat Dade County rood zou stemmen, had ik tegen je gewed”, zei voormalig afgevaardigde Carlos Curbelo (R-Fla.), een gematigde Republikein die een herverkiezing verloor in 2018. “Het was absoluut uitstekend.”

Wat de ellende van de Democraten nog groter maakte, was het succes van DeSantis onder Spaanse kiezers, een groep die de Democraten zagen als de sleutel tot hun politieke coalitie. Ongeveer 7 op de 10 inwoners van Miami-Dade County identificeren zich als Hispanic of Latino.

“Democraten namen Spaanse kiezers als vanzelfsprekend aan en gingen ervan uit dat ze de partij in toenemende mate zouden blijven steunen”, zei Curbelo. “Republikeinen waren buitengewoon opportunistisch en toegewijd aan de Spaanse stem in de staat en namen nooit een van die kiezers als vanzelfsprekend aan.”

“Je kunt een verandering of een evolutie in Florida zien in de manier waarop de Spaanse gemeenschap de afgelopen jaren is veranderd.”

“Waar wil je zijn als je iemand bent in de GOP-politiek”

Het is moeilijk om de enorme invloed van de GOP in Florida nu over het hoofd te zien.

Zelfs voordat hij naar de staat verhuisde, maakte Trump van de Sunshine State zijn politieke thuis, door ontmoetingen te houden met tientallen Republikeinse functionarissen, donoren en agenten in Mar-a-Lago, zijn privéclub in Palm Beach. Voor twee jaar op rij heeft de Conservative Political Action Conference (CPAC) zijn gebruikelijke locatie in de buurt van Washington, DC, verlaten voor Florida.

Vorig jaar verhuisde Ken Griffin, de Republikeinse megadonor en hedgefondsmanager, zijn gezin en zijn Citadel-firma van Chicago naar Miami, waarmee hij zich aansloot bij een lange lijst van prominente conservatieven die zich aangetrokken voelen tot het idee van een zogenaamde State of Florida” in de afgelopen jaren.

“De verhuizing van Trump naar Florida bracht veel meer nationaal-conservatieve agenten naar de staat die dicht bij de president wilden staan, dicht bij de actie. En ze gingen op zoek naar hun eigen plekje in de staat”, zei een GOP-donor. “Dat is waar je wilt zijn als je iemand bent in de Republikeinse politiek.”

Het centrum van de GOP-politiek lijkt nu zijn oorsprong te vinden in Florida – mede dankzij DeSantis, die zijn zetel heeft gebruikt om een ​​beleidsagenda door te drukken die grotendeels de idealen van zijn partij belichaamt.

DeSantis heeft een politieke oorlog gevoerd tegen “burgerwacht” – steno die hij gebruikt om alles te beschrijven, van “annuleringscultuur” tot debatten over ras of genderidentiteit – en heeft een staatsagentschap opgericht dat zich toelegt op het onderzoeken van verkiezingsmisdaden en kiezersfraude.

Ik schrijf niet af

Democraten zeggen dat ze niet klaar zijn om Florida af te schrijven. Toch zijn velen in de partij duidelijk over hun uitdagingen.

De Democratische Partij van Florida heeft in februari haar derde voorzitter in iets meer dan twee jaar gekozen te midden van interne onrust. Wetgevers van de democratische staat hebben niet echt de mogelijkheid om de macht van DeSantis in Tallahassee te controleren. En enkele van de meest prominente donoren van de partij trokken weg met Florida.

“In termen van financiering hebben donoren en nationale groepen Florida min of meer in de steek gelaten”, zei een lid van het Democratic National Committee dat op voorwaarde van anonimiteit sprak om openhartig te spreken over de problemen van de partij in de Sunshine State. “En de vraag is wat er eerst was: de kip of het ei? Verliezen we omdat de groepen en donoren zijn vertrokken, of gaan de groepen en donoren weg omdat we verliezen in Florida?”

Amandi, een opiniepeiler uit Miami, zei dat de Democraten in Florida een confrontatie tegemoet gaan.

“De vraag voor democraten op staats- en nationaal niveau is: gaan ze Florida zomaar opofferen? Of zullen we onszelf herpositioneren om concurrerend te zijn in het land?” zei ze tegen Amanda.

“Als het antwoord het laatste is,” voegde hij eraan toe, “dan moeten we de toewijding zien, de middelen om in de komende acht tot tien jaar te zeggen: ‘We kunnen het land terugwinnen.'”