Is er enige logica in het illegaal vasthouden van Amerikanen door Rusland?

We kunnen het idee haten dat buitenlandse regeringen Amerikanen gijzelen – een speciale categorie van gijzeling die “onwettige detentie” wordt genoemd – hoewel de praktijk waarschijnlijk zal voortduren totdat we een echte manier vinden om dergelijk gedrag te ontmoedigen. Maar elk beleid om andere naties te ontmoedigen mag niet worden nagestreefd ten koste van Amerikanen die om puur politieke redenen in het buitenland worden gearresteerd.

Landen die betrokken zijn bij illegale detenties geven er niet zoveel om verbannen te worden uit het meerderheidsblok van rechtsstaten, dus een waarschuwing doet weinig af aan hun calculus. De groep landen is weliswaar klein, waaronder China, Iran, Noord-Korea, Rusland, Syrië en Venezuela. In juli 2022 uitvoerend bevel riep het ministerie van Buitenlandse Zaken op om die landen in hun naam te noemen en te schande te maken waarschuwingen voor reizenmaar riep ook op tot acties om individuen verantwoordelijk te houden voor hun deelname eraan.

High-profile arrestatie van WNBA-atleet Britney Griner heeft wonderen gedaan om het bewustzijn van de praktijk van onrechtmatige detentie voor veel Amerikanen te vergroten. Maar feit is dat Amerikanen om een ​​aantal redenen naar veilige en minder veilige plaatsen reizen. Het beperken van reizen naar bepaalde locaties kan de juiste stap zijn, maar het kan Amerikanen het bewustzijn van de wereld ontnemen, onze bedrijven economische kansen ontnemen en journalisten de kans ontnemen om de wereld te informeren over de realiteit ter plaatse tijdens oorlog, politieke onrust en natuurramp.

Hoewel risicovol gedrag in het buitenland de pakkans zeker kan vergroten, is het tegendeel niet altijd waar. Als een buitenlandse regering een Amerikaanse bezoeker in hechtenis wil nemen, zal zij redenen voor arrestatie vinden of creëren. Ik heb Amerikaanse families zien worstelen met de zich ontvouwende beproevingen van hun dierbaren elke dag, ze willen een hypotheek op hun huis nemen om de beste advocaten te krijgen, maar tegelijkertijd wetende dat de uitkomst van tevoren vastligt. Het proces is slechts een masker dat door een buitenlandse regering wordt gebruikt om te beweren dat de samenleving gebaseerd is op de rechtsstaat.

Een buitenlandse regering lijkt zich misschien grillig te gedragen, maar er zit vaak logica in hun wangedrag. Het klinkt misschien contra-intuïtief, maar in gevallen van onrechtmatige detentie kan dit een voordeel opleveren. Deze zaken beginnen altijd door na te denken over wat de buitenlandse regering wil en waarom wat zij wil belangrijk voor hen is. Niet elke zaak wordt opgelost door gevangenen uit te wisselen. Soms vraagt ​​een buitenlandse regering om een ​​wijziging van het beleid, het opheffen van sancties, het vrijgeven van bezwaarde activa en, ja, soms is het de vrijlating van iemand die in Amerikaanse hechtenis zit. Soms wil een buitenlandse regering gewoon dat de VS aandacht aan hen besteden.

Drie Amerikanen zijn de afgelopen jaren bestempeld als illegaal vastgehouden in Rusland. Akkoord, Paul Whelan, Trevor Reed, en Brittney Griner werden allemaal gearresteerd – Whelan op beschuldiging van vermeende spionage, Reed wegens vermeende mishandeling van een Russische politieagent en Griner wegens drugsbezit. Reed werd in 2022 vrijgelaten in ruil voor Konstantin Yaroshenko, een veroordeelde drugshandelaar. Toen was er een enorme verontwaardiging toen Griner later in 2022 werd vrijgelaten, ondanks dat hij lang na Whelan was gearresteerd. Het antwoord van het Witte Huis op vragen hierover was dat de vrijlating van Griner de enige deal op tafel was – en dat is in zekere zin logisch.

De Russen proberen deze verachtelijke tactiek te gebruiken terwijl ze tegelijkertijd beweren een op regels gebaseerde samenleving te zijn. Daarom was de handel in Reed logisch wanneer de andere partij bij de deal iemand in een vergelijkbare categorie was (noch de aanval, noch de drugshandel zijn gerelateerd aan spionage). Griner werd vrijgelaten in ruil voor een wapenhandelaar Victor Bout, die in Amerikaanse hechtenis zat wegens beschuldigingen van wapenhandel. Wat belangrijk is, is dat Bout niet werd opgesloten voor inlichtingenactiviteiten, ondanks het vermoeden dat zijn handel een proxy was voor de politieke doelen van de Russische regering. De vrijlating van Reed en Griner was dus gebaseerd op vervangingen die, voor de Russen, voor iemand in een categorie waren die vergelijkbaar was met hun eigen beschuldigingen.

Dat laat Whelan achter, wachtend op de juiste deal om hem naar huis te brengen. Als we de bovenstaande vergelijking gebruiken, is het zeer waarschijnlijk dat de Russen de vrijlating zoeken van een Rus in Amerikaanse hechtenis – of wie de VS ook kan helpen ter tafel te brengen – die wordt vastgehouden op beschuldiging van spionage. Het kan een een-op-een ruil zijn of een groepsruil voor meerdere personen. De recente arrestatie van een Wall Street Journal-verslaggever Evan Gershkovich op beschuldigingen van spionage zou hun poging kunnen zijn om die dynamiek tot stand te brengen. Er is een argument dat de Russen aanvankelijk Bout wilden en Whelan meenamen om de ruil te doen, maar vervolgens escaleerden naar Reed toen de oorspronkelijke deal niet van de Amerikaanse kant kwam.

NBC-nieuws meldde op 31 maart dat tal van Russische inlichtingenofficieren de afgelopen maanden zijn gearresteerd of uit landen over de hele wereld zijn verdreven. Een van hen was Sergej Tsjerkasov, een Russische inlichtingenofficier die onder een valse identiteit in Brazilië leeft en probeerde binnen te dringen in de politieke en nationale veiligheidskringen van Washington. Cherkasov werd de toegang tot Amsterdam ontzegd en vervolgens gearresteerd in Brazilië, naar verluidt met tussenkomst van de Amerikaanse inlichtingendienst.

Als de Russen willen doen alsof ze binnen de rechtsstaat opereren en dat de aantijgingen tegen Gershkovich waar zijn, dan wordt hij schuldig bevonden en veroordeeld. Dat betekent niet dat hij zich schuldig maakt aan iets anders dan het hebben van een Amerikaans paspoort. Zijn rol als journalist die werkt in een land dat zich richt op arrestatie van journalisten – en erger – is slechts een deel van de vergelijking die hem deze keer tot slachtoffer heeft gemaakt. Maar arrestatie, aanklacht, proces en eventuele veroordeling zijn slechts elementen van het Russische proces.

Gershkovich zou twee keer moeten nadenken voordat hij in beroep gaat tegen zijn bijna zekere veroordeling. Toen Griner in augustus 2022 werd veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf, ging ze in beroep. Men zou kunnen stellen dat het actieve beroep haar detentie verlengde totdat het in oktober werd afgewezen. Hierdoor konden de Russen het standpunt innemen dat hun rechtssysteem op zijn beloop was en opende begin december de deur voor handel door het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hoewel het ongetwijfeld eerlijker en transparanter is, verschilt het Amerikaanse systeem in dit opzicht niet van het Russische; Het ministerie van Justitie ontkent routinematig elke steun aan gevangenenhandel en geeft pas toe nadat hun proces is voltooid en zoals voorgeschreven door het Witte Huis.

Het kan en zou moeten werken om het Russische denken over deze kwestie te begrijpen, inclusief de basis voor de arrestatie van Gershkovich en de formule die hem en Whelan naar huis zal brengen. Het zou geen jaren moeten duren, maar het Russische proces zal waarschijnlijk moeten worden doorbroken voordat ze bereid zijn om actie te ondernemen op een deal die uiteindelijk wordt overeengekomen.

Eric Lebson was directeur van de Nationale Veiligheidsraad en werkte van 2009 tot 2011 aan Afghanistan en Pakistan. Hij komt op voor de families van Amerikaanse gijzelaars en degenen die ten onrechte in het buitenland worden vastgehouden.