Zelfs de EPA onderschat de voordelen van haar nieuwe emissieregels

Op 11 mei 2023 heeft het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) zijn nieuwe regels voorgesteld ontworpen om de uitstoot van broeikasgassen zoals koolstofdioxide (CO₂) uit kolen en nieuwe gascentrales. Ze zouden voor implementatie afhankelijk zijn van bestaande technologieën en zijn ontworpen om de uitstoot tegen 2042 met meer dan 600 miljoen ton CO2 te verminderen₂ (wat ongeveer 50 procent is van de huidige uitstoot van auto’s in de VS). Schattingen van verwachte netto directe voordelen voor klimaat en gezondheid meer dan 80 miljard dollar in dezelfde tijdsperiode.

Deze voordelen worden echter aanzienlijk onderschat, omdat ze geen rekening houden met de voor de hand liggende nevenvoordelen die zouden voortvloeien uit de vermindering van andere schadelijke verontreinigende stoffen.

Neem bijvoorbeeld de schade veroorzaakt door de groeiende lijst van enorme bosbranden in het hele land. Ze worden zonder detail of tamtam genoemd op pagina 46 van het beleidsdocument: “Natuurbrandrook verslechtert de luchtkwaliteit, verhoogt de gezondheidsrisico’s, en frequentere en ernstiger bosbranden als gevolg van klimaatverandering zouden de luchtkwaliteit verder verminderen, de incidentie van luchtwegaandoeningen verhogen, zichtbaarheid en verstoren activiteiten in de open lucht, soms duizenden kilometers van de plaats van de brand.

Het lijkt mij dat de reviewers van de voorgestelde regels meer zouden moeten weten over wat er achter deze verklaring zit. Ten eerste worden bosbranden steeds extremer, frequenter en soms gelijktijdig. In augustus 2022 bijvoorbeeld vijf van de zes grootste bosbranden in Californië ooit geregistreerd (waaronder de grootste ooit) ze brandden allemaal tegelijk. De kracht van elke versterker is een langdurige droogte gevolgd door extreme hitte en een 10-voudige verhoging van de frequentie van droge bliksem boven de bossen. Ook was een groot deel van het beboste gebied bezaaid met grote overblijfselen van dode bomen als gevolg van de aanhoudende, wijdverspreide en verwoestende aantasting door schorskevers. Tegelijkertijd woeden er grote bosbranden langs de kust Oregon, Washington en Brits-Columbia.

Het opsporen van deze branden was natuurlijk eenvoudig, maar dat gold ook voor het toeschrijven aan klimaatverandering. Elk van de bovenstaande triggers zijn tekenen van klimaatverandering en het oorzakelijk verband is met zeer veel vertrouwen vastgesteld. Omdat ze gelijktijdig plaatsvonden, werden hun effecten verergerd.

Er is ook voldoende bewijs, zoals opgemerkt in het ontwerp-EPA-voorstel, dat de schade door natuurbranden niet beperkt was tot de eng gedefinieerde gebieden die daadwerkelijk door de branden werden getroffen. In een uitgebreide studie die op 17 februari 2023 werd gepubliceerd, gebruikten Jeff Wen en collega’s een ernstindex om de negen ernstigste bosbranden te identificeren die zich tussen 2006 en 2020 in de Verenigde Staten voordeden. Hun index weerspiegelde de hoeveelheid rook, de getroffen bevolking en het totale aantal dagen van blootstelling verspreid over het land.

Zes van de negen branden die in hun lijst worden genoemd, vonden plaats in 2020, en nog een in 2018. Van de zes die in 2020 in Californië brandden, hadden er drie pluimen die zich uitstrekten tot in New England: de brand in het August Complex (nog steeds de grootste in de geschiedenis van Californië). ); vuur in de stroom; en de brand van Claremont. De andere drie hadden pluimen die zich uitstrekten door het midden van het land ten westen van de rivier de Mississippi; twee waren ook in Californië (de Dolan-brand en de Bobcat-brand), terwijl de derde de Santian-brand in Washington was. Een brand op een boerderij in Californië staat in 2018 op hun lijst; haar verenkleed strekte zich ook uit tot aan de Mississippi. Ik weet uit eigen ervaring dat de branden in Californië in 2022 in augustus beginnen uitgebreid naar Washington, DCmet voldoende dichtheid om zonsondergangen oranje te maken.

Er moet ook worden opgemerkt dat dit fenomeen niet beperkt is tot de Verenigde Staten. De boreale bossen op het hele noordelijk halfrond branden nu in een ongekend tempo. Bosbranden in boreale bossen waren vroeger goed voor 10 procent van de jaarlijkse brandgerelateerde vervuiling van de planeet; In 2021 droegen ze alsnog bij ongeëvenaard 21 procent.

Het EPA-voorstel heeft zeker iets op het spoor. Lezers en recensenten zouden de impact van deze bijbehorende voordelen moeten overwegen, hoewel slechts terloops genoemd, om te begrijpen dat de werkelijke totale voordelen van de voorgestelde nieuwe regels meer dan $ 80 miljard zullen bedragen – in de VS en wereldwijd.

Gary Yohe is emeritus hoogleraar economie en milieustudies van de Huffington Foundation aan de Connecticut Wesleyan University. Van 1990 tot 2014 was hij hoofdauteur van het uit meerdere hoofdstukken bestaande bijeenroepings- en syntheserapport voor het IPCC en was hij vicevoorzitter van de Third US National Climate Assessment.